Neumonía, el Asesino Olvidado de Niños y Mayores

La neumonía continúa siendo un problema importante para la salud pública. Afecta principalmente a menores de 5 años y adultos mayores; constituye una de las 10 principales causas de muerte, y la primera causa de mortalidad infantil. Anualmente, en la última década han muerto cerca de 2.5 millones de personas por neumonía; más de 1 millón de adultos mayores y cerca de 1 millón niños, según datos de la OMS y el UNICEF. Este asesino olvidado causa la gran mayoría de muertes en menores de 5 años en todo el mundo, 1 de cada 4; cada 2 minutos mueren 3 infantes a causa de este mal. Los adultos mayores también presentan alta mortalidad por neumonía, con tasa cercana a los 300 por cada 100 mil habitantes. Y ambas cifras no han cambiado mucho en la última década. El número de muertes por este mal prevenibles es mucho mayor que el acumulado de vidas que cobran otras enfermedad infecciosas como el VIH, paludismo, tuberculosis y COVID-19. Aunque el mayor impacto lo recibe África, en Latinoamérica la mortalidad por este mal está acercándose al 20% en esos mismos grupos etarios. 

La neumonía es causada, en su mayoría, por virus y bacterias que atacan las vías respiratorias e inflaman los alvéolos pulmonares, particularmente en otoño e invierno. Los principales agentes son los virus de la influenza, el virus sincitial respiratorio y del SARS-Cov2; entre los agentes bacterianos destaca el neumococo. Para prevenir ya existen vacunas para la influenza, el COVID y también para enfermedades causadas por neumococos. 

La neumonía varía en gravedad, desde un cuadro leve hasta ser causa de muerte, dependiendo de varios factores: el agente que la provoca, la edad y el estado de salud general del infectado. Puede ser más grave en bebés y niños pequeños, mayores de 65 años y enfermos crónicos o con sistema inmunológico debilitado. En México, según el INEGI, en 2023 se registraron más de 32 mil muertes por neumonía, 2 de cada 3 en adultos mayores. Pero sorprende estragos en la población más joven, ya que cerca del 10% de estas muertes ocurrieron en jóvenes de entre 20 y 40 años; incluso, 1 de cada 20 en adolescentes y niños. En menores de 5 años, la neumonía oscila entre la cuarta y quinta causa de muerte de miles de niños. 

La neumonía ha tenido una discreta letalidad creciente desde 2015, cuando registraba una mortalidad de 15 por cada 100 mil mexicanos; pero para 2030 se advierten valores cercanos al doble. Estas tendencias con sus lamentables cifras nos indican que se requiere una mayor inversión en los sistemas de salud, en infraestructura, personal médico, en investigación, y sobre todo en la voluntad política e institucional. Como región y país, lejos estamos aún de alcanzar la meta de los Objetivos de Desarrollo Sostenible: "Eliminar las muertes por enfermedades prevenibles en recién nacidos y menores de 5 años hasta por lo menos 12 por cada 1 mil nacidos vivos; y una tasa de mortalidad total en menores de 5 años menor a 25 por cada 1 mil".

Entre las principales medidas de prevención, destacan el lavado frecuente de manos con agua y jabón, estornudo con el ángulo interno del codo, uso correcto de antibióticos, tomar suficiente agua, evitar cambios bruscos de temperatura y abrigarse; pero sobre todo la vacunación. Dejar de fumar reduce significativamente el riesgo ante ésta y otras enfermedades pulmonares. En los niños, su sistema inmunitario puede debilitarse por malnutrición o desnutrición, sobre todo en lactantes sin alimentación exclusiva con leche materna. Hogares hacinados, padres fumadores, contaminación del aire y uso de leña para cocinar o calentar, también aumentan la susceptibilidad y riesgo en los niños ante esta y otras enfermedades respiratorias. 

En el Día Mundial contra la Neumonía, celebrado ayer 12 de noviembre, y con la Campaña Nacional de Vacunación contra Enfermedades Respiratorias en marcha, hagamos conciencia sobre su impacto y prevención, vacunándonos y protegiendo a los más pequeños, a los mayores y a los enfermos más vulnerables. 

(d rulin@datametrika.com/Investigador Titular, UJAT/Director General, Datametrika Co.)