Cirujanos de la Universidad de Alabama en Birmingham trasplantaron exitosamente riñones de un cerdo genéticamente modificado a un hombre de 57 años con muerte cerebral. La cirugía se realizó con el fin de probar su seguridad y factibilidad. Los trasplantes de cerdos a primates no humanos no pueden resolver preguntas críticas debido a las diferencias biológicas con los humanos. Por ejemplo, los primeros dos tienen una presión arterial más baja que los adultos humanos.

El experimento también puso a prueba si complicaciones mortales podrían ocurrir durante la cirugía. El rechazo del órgano en los trasplantes comunes ocurre en minutos si el sistema inmune del recipiente reconoce un órgano como extranjero, advierte la cirujana del trasplante Paige Porrett.

Los cerdos sirven para este tipo de operaciones ya que tienen una esperanza de vida de 30 años, son fáciles de reproducir y tienen órganos de tamaño similar al de los humanos. Sin embargo, es necesario probar su compatibilidad con los humanos. En un trasplante tradicional, se realiza una prueba inmune para revelar si el órgano donador es compatible con el recipiente. Sin embargo, para trasplantar el órgano de un cerdo se necesitó desarrollar un test completamente nuevo.

Tras analizar cientos de sueros humanos, las investigadoras de la universidad Vera Hauptfeld-Dolejseky Julie Houp lograron establecer controles positivos y negativos. Con ello encontraron que el suero de control positivo es el suero humano que contienen inmunoglobulina G, anticuerpo conocido por reaccionar a las células de cerdo.