El planeta Marte ya no estará solo

“Ahora mismo, más que nunca, ese nombre es muy importante”, dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, mientras continuaban los preparativos pese al brote de coronavirus, que reducirá al mínimo la lista de invitados al lanzamiento.

Cada nave viajará más de 483 millones de kilómetros antes de llegar a Marte el próximo febrero. Hacen falta entre seis y siete meses, como mínimo, para que una nave salga de la órbita terrestre y se sincronice con la órbita más lejana de Marte alrededor del sol.

Los científicos quieren saber cómo era Marte hace miles de millones de años, cuando tenía ríos, lagos y océanos que podrían haber permitido la proliferación de organismos diminutos y sencillos, antes de que el planeta se convirtiera en el mundo árido y estéril que es hoy.

“Intentar confirmar que existió vida en otro planeta es algo grande. Tiene una carga de la prueba muy grande”, indicó Ken Farley, de Caltech en Pasadena, California, científico del proyecto Perseverance.

No es coincidencia que los tres lanzamientos sean casi simultáneos. La fecha viene marcada por la apertura de una ventana de un mes en la que Marte y la Tierra están en una alineación ideal en el mismo lado del Sol, lo que minimiza el tiempo de viaje y el consumo de combustible. Esa ventana solo se produce una vez cada 26 meses.

Hace mucho tiempo que Marte ejerce un poderoso influjo sobre la imaginación humana, pero el planeta se ha convertido en el cementerio de muchas misiones. Algunas naves estallaron, ardieron o se estrellaron, y la tasa de bajas a lo largo de las décadas supera el 50 por ciento. El último intento de China, en colaboración con Rusia en 2011, terminó en fracaso.

La nave espacial de los EAU, llamada Amal, que significa 'esperanza' en árabe, es una sonda orbital que tiene previsto despegar el miércoles desde Japón, en la primera misión interplanetaria del mundo árabe. La nave, construida en alianza con la Universidad de Colorado Boulder, llegará a Marte, en el 50 aniversario de la fundación de Emiratos Árabes Unidos.

“Emiratos Árabes Unidos quería enviar un mensaje muy fuerte a los jóvenes árabes”, señaló el director de proyecto, Omran Sharaf.

“El mensaje aquí es que si los Emiratos Árabes Unidos pueden llegar a Marte en menos de 50 años, entonces se puede hacer mucho más (...) Lo bonito del espacio es que pone el rasero muy alto”.

La NASA quiere volver a llevar astronautas a la Luna para 2024, y llevarlos de ahí a Marte para la década de 2030. Con ese objetivo, la agencia especial enviará muestras de material de trajes espaciales con Perseverance para ver cómo resisten el duro entorno marciano.

Europa y Rusia cancelaron sus planes de enviar un vehículo para buscar restos de vida en Marte este verano, tras el duro golpe de la pandemia de COVID-19.

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