El concepto de sostenibilidad o desarrollo sostenible fue formalizado en 1987 por la Comisión Mundial de Medio Ambiente y Desarrollo, de las Naciones Unidas, y se define como "el desarrollo que satisface las necesidades de las generaciones presentes sin comprometer las posibilidades de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades".
La movilidad urbana sostenible tiene que asegurar la protección al medio ambiente, mantener una buena calidad de vida a los ciudadanos y favorecer el desarrollo económico.
Las políticas de movilidad sostenible combinan objetivos interrelacionados con la transformación física, social y económica del territorio urbano, en sintonía con lo que es el desarrollo sostenible (sociedad, economía y medio ambiente) y proponiendo un modelo integral de movilidad y espacios públicos que reduzcan los conflictos y descoordinación de la movilidad actual.
La meta en muchas ciudades es alcanzar una mayor sostenibilidad y para ello ha adoptado políticas para reducir las emisiones contaminantes, minimizar la presión del uso del automóvil, reforzar el principio de la equidad y favorecer los modos de desplazamiento más respetuosos con el medio ambiente. Para ello, se aprovechan las técnicas y conocimientos desarrollados en los sistemas de tránsito inteligente, gestión de la demanda, planificación urbana y, el uso de tecnologías no contaminantes y con un alto nivel de eficiencia energética en el transporte público y privado.
Aunado a las políticas de movilidad es importante promover un cambio de mentalidad que permita modificar las pautas de la movilidad actual en aquellos aspectos que la hacen insostenible, especialmente, el papel preponderante del automóvil de uso privado.
Con los aspectos mencionados, la movilidad urbana sostenible prioriza la proximidad y la accesibilidad sobre la movilidad y el transporte; propone un modelo de ciudad más compacta al reducir la demanda de transporte para poder satisfacer la necesidad de desplazarse con trayectos más cortos y autónomos; da preferencia al transporte colectivo o público con mejor eficiencia energética y menor daño al medio ambiente que el vehículo privado. Además, da un mejor tratamiento al espacio público para que el peatón sea el protagonista
Estas políticas de movilidad sostenible ya se están desarrollando en muchas ciudades del mundo (principalmente, en la Unión Europea). Por ejemplo, en ciudades de España se han implementado los denominados Planes de Movilidad Urbana Sostenible (PMUS), que son de actuación conjunta, no sectorial, en los que se aplican diversos tipos de instrumentos legales de planeación, sociales, redes ciclistas, transporte público, etc., para asegurar la coherencia del conjunto de políticas locales de movilidad y planeación urbana.
En Tabasco de acuerdo al Plan Estatal de Desarrollo (PLED), el propósito es desarrollar un transporte colectivo que apoye la desconcentración urbana y económica de Villahermosa hacia zonas libres de inundaciones, tal como la ruta de Macultepec-Villahermosa-Villa El Cielo segunda etapa, así como la modernización del transporte público, con tecnologías limpias y amigables al ambiente, con conectividad a Internet, que presten un servicio seguro, eficiente y de calidad internacional.