Los científicos están cada vez más cerca de desarrollar un análisis de sangre que pueda detectar el cáncer en etapa temprana, antes de que los pacientes muestren algún síntoma de la enfermedad.
Una de esas pruebas, llamada PanSeer, puede detectar cinco tipos de cáncer hasta cuatro años antes que los métodos de diagnóstico actuales, según un estudio publicado este martes en la revista Nature Communications.
La prueba funciona mediante la detección de pequeños fragmentos de ADN que las células tumorales liberan en el torrente sanguíneo.
Los investigadores han estado trabajando en este tipo de aplicación de secuenciación de ADN durante años, y el desarrollo lleva a la industria un paso más cerca de usar un análisis de sangre para diagnosticar el cáncer antes de que avance a etapas avanzadas, que son más difíciles de tratar.
Los investigadores, de China, esperan que pueda conducir a programas de detección de tumores de pulmón, intestino, hígado, estómago y garganta.
Estos tipos de cáncer cobran casi 70 mil vidas en total en el Reino Unido cada año.
La técnica, llamada PanSeer, busca cambios químicos específicos en la sangre, conocidos como metilación.
El autor principal, el profesor Kun Zhang, de la Universidad de California en San Diego, declaró: "El costo de material y mano de obra es inferior a 100 dólares".
Detectó cáncer en el 91 por ciento de las muestras de plasma recolectadas de individuos que no tenían síntomas en ese momento, según los hallazgos publicados en la revista Nature.
Venían de 605 pacientes, 191 de los cuales fueron diagnosticados con uno de los cinco tipos, de uno a cuatro años después.
Además, la prueba identificó con éxito el cáncer en el 88 por ciento de las 113 personas que ya habían sido diagnosticadas, y reconoció el 95 por ciento de las muestras sanas.
El profesor Zhang señaló: "La supervivencia de los pacientes con cáncer aumenta significativamente cuando la enfermedad se identifica en las primeras etapas, ya que el tumor puede extirparse quirúrgicamente o tratarse con medicamentos apropiados.
"Sin embargo, solo existe un número limitado de pruebas de detección para algunos tipos de cáncer".
El personal del laboratorio ha pasado más de una década trabajando en una forma de detectar el cáncer basándose en un proceso biológico llamado metilación que altera la estructura del ADN.
Singlera Genomics, una start-up con sede en San Diego y Shanghai, ahora planea comercializar PanSeer.
El profesor Zhang agregó: "Para una prueba comercial, será necesario tener en cuenta el costo de obtener las aprobaciones regulatorias y la operación comercial".
Los investigadores enfatizan que es poco probable que el ensayo PanSeer prediga qué pacientes luego desarrollarán cáncer.
En cambio, lo más probable es identificar pacientes que ya tienen crecimientos cancerosos, pero que permanecen asintomáticos para los métodos de detección actuales.
El equipo concluyó que se necesitan más estudios longitudinales a gran escala para confirmar el potencial de la prueba para la detección temprana del cáncer en individuos pre-diagnósticos.