Científicos han descrito como un "desastre de conservación", a la misteriosa muerte masiva de más de 350 elefantes en el norte de Botswana.
La serie de muertes se informó por primera vez en el Delta del Okavango a principios de mayo, con 169 individuos muertos a finales de mes, informa hoy el diario británico The Guardian.
A mediados de junio, el número se había más que duplicado, con el 70% de las muertes agrupadas alrededor de los pozos de agua, según fuentes locales..
"Esta es una muerte masiva en un nivel que no se ha visto en mucho, mucho tiempo. Fuera de la sequía, no sé de una muerte que haya sido tan importante", alertó el Dr. Niall McCann, director de conservación de la organización benéfica National Park Rescue, con sede en el Reino Unido .
El gobierno de Botswana aún no ha analizado muestras, por lo que no hay información oficial sobre qué está causando las muertes o si podrían representar un riesgo para la salud humana.
El ántrax, inicialmente considerado la causa más probable, se ha descartado.
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Testigos locales dicen que algunos elefantes fueron vistos caminando en círculos, lo que es una indicación de discapacidad neurológica.
"Si miras los cadáveres, algunos de ellos se han caído de bruces, lo que indica que murieron muy rápido. Otros obviamente mueren más lentamente, como los que deambulan. Entonces es muy difícil decir qué está pasando”, dijo McCann.
Los ejemplares fallecidos comprenden todas las edades y sexos, según informes locales.
Varios elefantes vivos parecían débiles y demacrados, lo que sugiere que más morirán en las próximas semanas.
Es probable que el número real de muertes sea aún mayor, porque los cadáveres pueden ser difíciles de detectar, advirtieron los conservacionistas.
¿ENVENENAMIENTO?
La intoxicación por cianuro, a menudo utilizada por los cazadores furtivos en Zimbabwe, sigue siendo una posibilidad, pero los animales carroñeros no parecen estar muriendo en los cadáveres.
Los informes locales dicen que hubo menos buitres en los cadáveres de lo esperado, pero ninguno mostró signos de comportamiento anormal.
"No hay precedente para que esto sea un fenómeno natural, pero sin las pruebas adecuadas, nunca se sabrá", dijo McCann.
El covid-19 ha sido mencionado como una posible causa, pero se considera poco probable.