Un grupo de científicos de la Universidad de Binghamton, descubrió el bosque fosilizado más antiguo del mundo en una cantera abandonada cerca de El Cairo, Nueva York (este de Estados Unidos).
Las rocas de 385 millones de años contienen las raíces leñosas fosilizadas de docenas de árboles antiguos. El hallazgo marca un punto de inflexión en la historia de la Tierra.
Cuando los árboles desarrollaron estas raíces, ayudaron a extraer dióxido de carbono (CO2) del aire y encerrarlo, cambiando radicalmente el clima del planeta y conduciendo a la atmósfera que conocemos hoy.
«El sitio de el cairo es muy especial», dice el miembro del equipo Christopher Berry, un paleobotánico de la universidad de cardiff en el Reino unido.
El piso de la cantera, aproximadamente la mitad del tamaño de un campo de fútbol estadounidense, representa un corte horizontal a través del suelo, justo debajo de la superficie del bosque fosilizado.
«Estás caminando a través de las raíces de los árboles antiguos», dijo Berry. «De pie en la superficie de la cantera podemos reconstruir el bosque vivo que nos rodea en nuestra imaginación».
Los fósiles también revelaron un árbol llamado Archaeopteris, algo así como un pino, pero en lugar de agujas, las ramas y el tronco estaban adornados con hojas de helecho, lo que le daba un aspecto casi velludo. «No es algo que podamos reconocer de inmediato como un árbol moderno», dijo Berry.
Archaeopteris también presentaba enormes raíces leñosas, que no se habían visto previamente en los bosques de esta época. El bosque fosilizado y prehistórico habría sido escaso en la vida silvestre.
Los principales ocupantes del bosque eran criaturas parecidas a milpiés, llamadas miriápodos, y algunos otros insectos primitivos que pueden o no haber comenzado a volar.
“Es divertido pensar en un bosque sin grandes animales. no canto de los pájaros. solo el viento en los árboles ”, dijo Berry.
Esto hace que el bosque fosilizado de El Cairo tenga alrededor de 2 ó 3 millones de años más de lo que se pensaba que era el bosque más antiguo del mundo en Gilboa, también en el estado de Nueva York y a unos 40 km del sitio de El Cairo.