La noche del 14 al 15 de abril de 1912, un gran iceberg abortó el viaje inaugural del Titanic, desde Southampton se dirigía a Nueva York, provocando su hundimiento en el océano Atlántico septentrional, al sur de Terranova.
A las 23.40 la proa del Titanic chocó contra el iceberg por estribor y la nave se hundió en menos de tres horas. Murieron 1512 por ahogamiento o hipotermia, en una de las mayores catástrofes marítimas de todos los tiempos. Conocidas personalidades del mundo anglosajón de la época murieron durante el naufragio, entre ellas Benjamin Guggenheim, Isidor Strauss y John Jacob Astor IV.
El Titanic era un transatlántico británico de la compañía naviera White Star, construido por iniciativa de su presidente, John Bruce Ismay, y diseñado por el arquitecto naval Thomas Andrews, en los astilleros Harland & Wolff de Belfast, desde 1909 hasta 1912.
Era el mayor 46329 toneladas y más lujoso barco jamás construido hasta entonces. Su diseño era prácticamente idéntico al de otro buque de la compañía, el Olympic. Contaba con 16 compartimentos estancos divididos por 15 mamparas transversales que, junto a un doble fondo, habrían de proteger el buque frente a posibles accidentes o averías.
Los medios de comunicación cubrieron con gran detalle todo lo referente al navío; dieron de él una imagen de buque moderno y seguro, aunque lo cierto es que nunca se había considerado insumergible.
La nave zarpó de Southampton e hizo escalas de corta duración en Cherburgo (Francia) y Qeenstown (Irlanda) antes de adentrarse en el Atlántico. El mar presentaba buenas condiciones de navegación, pero los telegrafistas del buque recibieron un aviso de alerta por iceberg debido al brusco descenso de las temperaturas el 14 de abril.
El naufragio conmocionó al mundo entero. Tras el hundimiento, se crearon varias comisiones de investigación y sus conclusiones sirvieron para tomar medidas de mejora en la seguridad marítima.
Se redactaron y se pusieron en práctica nuevas regulaciones en lo referente al diseño y seguridad de los buques.
Fueron muchos los factores que intervinieron tanto en el hundimiento como en el elevado número de víctimas: no había suficientes botes salvavidas para todos los pasajeros y la tripulación no había recibido entrenamiento para enfrentarse a este tipo de crisis. Como consecuencia, la evacuación de pasajeros estuvo mal organizada.
La actuación del capitán Edward J. Smith fue criticada con dureza; se le acusó de haber mantenido el barco a velocidad demasiado alta, dado el peligro que representaba la presencia de icebergs.
Aunque inmediatamente después del choque no pareció que el buque fuera a hundirse, la velocidad y la cantidad de agua que entraba por el boquete abierto en el caso de la embarcación hicieron que más de una hora después la nave comenzara a ceder rápidamente de proa, hasta que acabó por partirse en dos debido a la presión.
La mayor parte de las víctimas fueron varones de tercera y primera clase y miembros de la tripulación.
. La señal de auxilio emitida por el Titanic fue respondida por dos buques, el California y el Carpathia. Este último llegó cuatro horas después y pudo recoger a los supervivientes de los 13 botes salvavidas.
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