Según una investigación de la Universidad del Sur de California (USC) publicada en la revista Science Advances, los individuos que habitan en zonas con más días de calor intenso muestran un envejecimiento molecular más acelerado que el de aquellos que habitan en zonas más frías.
El resultado de esta investigación, encabezada por investigadores de la Facultad de Gerontología Leonard Davis de la USC, suscita nuevas cuestiones acerca de cómo el cambio climático y las olas de calor podrían impactar en la salud a largo plazo y el proceso de envejecimiento a escala molecular.
La edad biológica se refiere al rendimiento del organismo a nivel molecular, celular y sistémico, en contraposición a la edad cronológica que se basa en la fecha de nacimiento; poseer una edad biológica mayor a la cronológica está vinculado a un incremento en el riesgo de padecer enfermedades y mortalidad.
- A pesar de que desde hace tiempo se ha vinculado la exposición al calor extremo con efectos perjudiciales para la salud, incluyendo un incremento en el riesgo de fallecimiento, la correlación entre el calor y el envejecimiento biológico no es evidente.
Alteraciones epigenéticas
Para llevar a cabo la investigación, Jennifer Ailshire, profesora de Gerontología y Sociología en la Escuela Leonard Davis de la USC, y Eunyoung Choi, estudiante postdoc en la USC, analizaron las variaciones en la edad biológica de más de tres mil 600 individuos de 56 años o más que residían en Estados Unidos.
En el transcurso de los seis años de estudio, el equipo examinó muestras sanguíneas recolectadas en diferentes etapas del estudio con el objetivo de identificar alteraciones epigenéticas, o sea, las modificaciones que ocurren en cómo los genes personales se 'apagan' o 'encienden' mediante un proceso conocido como metilación del ADN.
- El grupo empleó instrumentos matemáticos conocidos como relojes epigenéticos para estudiar los patrones de metilación y calcular la edad biológica en cada instante. Luego, contrastaron las variaciones en la edad biológica de los participantes con el registro del índice de calor de su área y la cantidad de días de calor registrados por el Servicio Meteorológico Nacional entre 2010 y 2016.
- Este organismo categoriza los valores del índice de calor en tres categorías basándose en el posible riesgo de impactos negativos en la salud: La medida de 'Precaución' (para temperaturas que oscilan entre los 26 °C y los 32 °C), la medida de 'Extrema precaución' (de los 32 °C a los 39.4 °C), y la medida de 'Peligro' (39.4 °C a 51 °C).
La investigación mostró una correlación significativa entre las zonas con más días de calor intenso y las personas que experimentaban un incremento en la edad biológica.
La investigación también propone que las modificaciones epigenéticas vinculadas al calor podrían ocurrir con una rapidez relativa, y algunas de estas podrían acumularse con el paso del tiempo.
Estrategias de reducción de impacto- Los escritores sostienen que estos hallazgos podrían motivar a los líderes políticos, arquitectos y otros a considerar la reducción del calor y las propiedades respetuosas con la edad al renovar la infraestructura de las ciudades, "desde la instalación de aceras y la edificación de paradas de autobús con el criterio de sombra, hasta la siembra de más árboles y la ampliación de los espacios verdes en las ciudades", expresó Ailshire.