En los últimos años, el rol de los animales domésticos ha cambiado, tanto que muchas personas los consideran parte de su familia y otros más, afirman que son sus hijos.
Y si bien son ampliamente conocidos los beneficios para la salud física y mental de convivir con animales, lo cierto es que las mascotas pueden ser huésped de enfermedades infecciosas que pueden transmitir al ser humano.
A estas enfermedades se les conoce como zoonóticas o zoonosis, y aunque el riesgo de contraerlas es bajo para la mayoría de las personas, existen algunos grupos de riesgo, como las mujeres embarazadas y las personas que tienen sistemas inmunitarios debilitados, quienes tienen mayores probabilidades de enfermarse a causa de los animales.
Existen enfermedades infecciosas que pasan de los animales a los humanos, y se estima que hay más de 70 patógenos de animales de compañía que son transmisibles a las personas.
- El dueño de la mascota puede notar que el animal se siente enfermo, pero puede suceder que no presente síntomas lo que hará, por un lado, que no se consulte con el veterinario, y al mismo tiempo, al no sospechar que la mascota puede contagiar los patógenos que alberga, los miembros de la casa no modificarán sus hábitos y contacto con el animal.
Según precisaron especialistas consultados por el diario británico The Guardian:
Los estudios sugieren que la prevalencia de zoonosis asociadas a mascotas es baja. Sin embargo, es probable que se subestime el número real de infecciones, ya que muchas zoonosis no son "de notificación obligatoria" o pueden tener múltiples vías de exposición o síntomas genéricos.
El contacto estrecho con animales (y algunos comportamientos en particular) aumentan el riesgo de transmisión zoonótica.
Y según un estudio realizado en los Países Bajos, la mitad de los dueños permitían que sus mascotas les lamieran la cara y el 18% permitía que los perros compartieran su cama. El mismo estudio encontró que el 45% de los dueños de gatos permitían que su gato saltara al fregadero de la cocina.
No sólo los perros y los gatos pueden transmitir enfermedades a los humanos: los especialistas advierten que las aves de compañía pueden ocasionalmente transmitir psitacosis, una infección bacteriana que causa neumonía. Asimismo, el contacto con tortugas domésticas se relaciona con infecciones por Salmonella en humanos, particularmente en niños pequeños.