¿Es mejor hacer ejercicio en la mañana o en la tarde?

Algunas investigaciones recientes sugieren que la hora del día a la que nos ejercitamos también calibra nuestros relojes internos. En algunos estudios en ratones que se han hecho con anterioridad, correr a diferentes horas afectó la temperatura corporal de los animales, la función cardiaca y el consumo energético a lo largo del día y alteró la actividad de los genes relacionados con el envejecimiento y el ritmo circadiano.

Sin embargo, los resultados en personas han sido poco consistentes. Por ejemplo, en un estudio pequeño realizado en 2019 de hombres que se habían sumado a un programa de ejercicio para perder peso, los que realizaron actividad física en la mañana bajaron más kilos que aquellos que se ejercitaron más tarde en el día, aunque todos realizaron la misma rutina de ejercicio. Pero en un estudio de 2020, los hombres con un riesgo alto de contraer diabetes tipo 2 que comenzaron a ejercitarse tres veces a la semana desarrollaron mejor sensibilidad a la insulina y control del nivel de azúcar si realizaban actividades físicas en la tarde que si lo hacían en la mañana. Estos resultados hicieron eco de hallazgos parecidos de otro estudio de 2019, en el que hombres con diabetes tipo 2 que hacían un ejercicio intenso a primera hora de la mañana mostraban aumentos altos y nocivos en su nivel de azúcar después del ejercicio, mientras que hacer la misma actividad, pero en la tarde mejoraba su control del azúcar en la sangre.

Lo cierto es que pocas de estas investigaciones escarbaron más allá de la superficie para buscar los cambios moleculares que provocan consecuencias para la salud y el ritmo circadiano, lo cual ayudaría a explicar algunas de las discrepancias entre los estudios. Los experimentos que sí examinaron los efectos del ejercicio a nivel microscópico, principalmente en ratones, por lo general se concentraron en un solo aspecto, como sangre o músculo. Pero los científicos que estudian la actividad física, el metabolismo y la cronobiología sospechaban que los impactos de la hora del ejercicio se extenderían a muchas otras partes del cuerpo e implicarían una intrincada interacción entre múltiples células y órganos..

Empezando una hora después de los ejercicios, los investigadores tomaron varias muestras del músculo, el hígado, el corazón, el hipotálamo, la grasa blanca, la grasa marrón y la sangre de cada animal y utilizaron una sofisticada maquinaria para identificar y enumerar casi todas las moléculas de esos tejidos relacionadas con el uso de la energía. También analizaron los marcadores de actividad de los genes relacionados con el metabolismo. Luego tabularon los totales entre los tejidos y entre los grupos de ratones.

Surgieron patrones interesantes. Como los ratones son nocturnos, se despiertan y se activan por la noche y se preparan para dormir por la mañana, un horario opuesto al nuestro (a menos que seamos vampiros o adolescentes). Cuando los ratones trotaron al comienzo de su tiempo de actividad —el equivalente a la mañana para nosotros—, los investigadores contaron cientos de moléculas que aumentaron o disminuyeron en cantidad después del ejercicio y que diferían de los niveles observados en los ratones que corrían más cerca de su hora de acostarse o que no hacían ningún ejercicio.