El calentamiento global y el derretimiento del hielo polar está frenando la rotación de la Tierra

El calentamiento global ha ralentizado ligeramente la rotación de la Tierra, lo que podría afectar a nuestra forma de medir el tiempo.

Según un estudio publicado este miércoles, el deshielo de los polos —una tendencia que se acelera debido sobre todo a la crisis climática provocado por el ser humano— ha hecho que la Tierra gire menos rápido de lo que lo haría en caso contrario.

El autor del estudio, Duncan Agnew, geofísico del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, dijo que, a medida que se derrite el hielo de los polos, cambia el lugar donde se concentra la masa de la Tierra. El cambio, a su vez, afecta a la velocidad angular del planeta.

Agnew comparó la dinámica con la de una patinadora artística girando sobre hielo: "Si una patinadora empieza a girar, si baja los brazos o estira las piernas, se ralentizará", explicó, "pero si la patinadora mete los brazos hacia dentro, girará más rápido".

El núcleo líquido del planeta gira independientemente de su capa exterior sólida. Si el núcleo se desacelera, la capa sólida se acelera para mantener el impulso, dijo Agnew, y eso es lo que ocurre actualmente.

• Se sabe muy poco sobre lo que sucede aproximadamente a más de 2.800 kilómetros debajo de la superficie de la Tierra, y no está claro por qué está cambiando la velocidad del núcleo. "Es fundamentalmente impredecible", afirmó Agnew.

Pero lo que está claro, según el estudio, es que a pesar de que el derretimiento del hielo polar ejerce una influencia desaceleradora, en general la rotación de la Tierra se está acelerando. Eso significa que el mundo pronto necesitará restar un segundo por primera vez.

"Un segundo no parece mucho", dijo Agnew, pero los sistemas informáticos configurados para actividades como las transacciones bursátiles deben tener una precisión de una milésima de segundo.

Muchos sistemas informáticos tienen software que les permite sumar un segundo, pero pocos tienen la capacidad de restar uno. Los humanos necesitarán reprogramar las computadoras, lo que introducirá la posibilidad de error.

"Nadie realmente anticipó que la Tierra se aceleraría hasta el punto en que tendríamos que eliminar un segundo intercalar", dijo Agnew.

• Scambos, glaciólogo de la Universidad de Colorado en Boulder, señala que el "gran problema" del estudio es que muestra que "los cambios desde el núcleo de la Tierra ahora tienen una tendencia mayor que las tendencias en la pérdida de hielo de los polos, a pesar de que la pérdida de hielo ha aumentó en la última década".

"Es una coyuntura molesta para algunas aplicaciones informáticas", dijo a CNN, pero para la mayoría de las personas la vida seguirá como de costumbre.

• Para Agnew, los hallazgos podrían ser una herramienta poderosa para conectar a las personas con las formas en que los humanos transforman el planeta.

"Poder decir que se ha derretido tanto hielo que en realidad cambió la rotación de la Tierra en una cantidad mensurable, creo que te da la sensación de que esto es algo importante".